延熹二年（公元159年），五位宦官——单超、左倌、徐璜、具瑗和唐衡——因协助汉桓帝铲除权势滔天的梁冀而立下赫赫战功，结果同日封侯，自此朝廷大权逐渐从外戚转移到宦官集团手中。当时汉桓帝沉溺于声色享乐，宦官们奢靡无度，民间疾苦无人问津。就在这乱象丛生之际，李膺挺身而出，他刚正不阿，所到之处，贪官污吏纷纷逃窜，宦官亲属无不噤若寒蝉，甚至连桓帝也为他的刚毅所折服。尽管如此，李膺仍遭宦官陷害，失去皇帝信任，卷入党锢之祸的泥潭中。那么，在这黑暗时代，李膺又如何谱写他的壮志报国篇章？
一、汉室命运将尽，刚烈之志未灭
“举秀才，不识字；举孝廉，父异居。”这首流传于桓灵时期的童谣虽出自孩童之口，却生动揭示了东汉末年的黑暗局势。自汉殇帝刘隆起，历代东汉皇帝多为年幼即位，实际权力被强大的外戚集团牢牢掌控。皇帝们多以忍让隐忍应对，借助官僚和宦官力量与外戚抗衡。到了汉桓帝时期，他终于击败掌权近二十年的梁冀，亲自掌控朝政。然而，东汉的腐败如同积重难返，外戚、宦官、官僚三方权力角逐不休，社会风气日渐败坏。朝廷里“寒素清白者如泥中浊水，高第良将却胆怯如鸡”，铲除外戚后，桓帝似换了一个人，面对内忧外患和空虚的国库，却沉溺于奢华享乐，依靠的宦官集团更是一手遮天，放任亲族在地方恣意妄为。所有迹象无不昭示着——大汉王朝的基业已渐渐走向终结，天命似乎也在远离炎黄子孙。
展开剩余68%正是在这危难时刻，李膺如流星划破夜空般崛起。其祖父李修曾任太尉，父亲李益是赵国国相，家世显赫，按理在这腐败之世，李膺完全可以闭目塞听，安稳度日。然而，他不愿苟且偷生。受祖父、父亲严厉教诲，李膺早早看清帝国背后的阴暗面。才华横溢的他，不善于与那些无能而贪婪之辈同流合污，宁愿孤身抗争，也要树立大汉最后的正气。李膺的刚烈之志贯穿一生：任青州刺史时，他的刚正不阿使得许多郡县官员惶恐辞职，避而远之；担任护乌桓校尉时，更是亲自率军奋战，重创侵扰边境的鲜卑等少数民族，“自膺至边境，敌军闻风丧胆”。
二、高风亮节，鏖战宦官势力
随着声名远播，慕名而来的士子日渐增多，能被李膺接见者皆视为“登龙门”，备受荣幸。就连昔日好友之子荀爽，素有“荀氏八龙，慈明无双”美誉，也以“今日得御李君”为光荣。在浑浊腐败的官场，志向高洁的士大夫虽难以改革弊政，却互相激励标榜高尚操守，按照德行将名士划分等级，最高为“三君”，其次“八俊”，再为“八顾”“八及”“八厨”。“俊者”意指杰出英才，李膺以“天下模楷”的声誉高居“八俊”之首。如此盛誉固然赢得众士人敬重，却也招来宦官和皇帝的忌恨。
延熹二年（159年），李膺任河南尹时首次与宦官发生正面冲突，却以惨败收场。宛陵豪强羊元群贪污横行，李膺上奏严查，未料羊元群事先贿赂宦官，李膺告状反被诬陷，罢黜发配左校。尽管宦官专权，李膺与陈蕃等名臣依旧刚直不阿，宁死不屈。后升司隶校尉时，李膺因处决宦官张让弟弟张朔，再度招惹宦官势力，汉桓帝亲自责问。李膺慷慨陈词，表明死志不悔，求留五日扫清祸害，最终桓帝被其气节感动，判处张朔死刑而免李膺罪。此事后，黄门常侍无一敢轻举妄动，皆因“惧李校尉”。
三、党锢之祸，难以清君侧
宦官嫉恨李膺的刚正不阿，暗中密谋除掉他。延熹九年（166年），宦官预料即将有赦令下达，便指使党羽趁赦令前犯案。李膺等地方官拒绝赦免，严厉处置犯人，引发“第一次党锢之祸”。李膺被诬陷“结党营私，诽谤朝廷，扰乱风俗”，汉桓帝震怒，勒令逮捕李膺为首的两百余党人。令人大跌眼镜的是，许多被捕名士引以为荣，甚至自愿入党连坐，使皇帝不得不下令释放部分党人。历经牢狱磨难，李膺终得重见天日。
党锢之祸尚未平息，汉桓帝驾崩，汉灵帝继位，大将军窦武任用李膺等人，欲清除宦官。然谋划败露，窦武与陈蕃相继遇害，李膺等人被罢黜。宦官疯狂报复，操控年幼皇帝，肆意抓捕党人及其亲属，范围之广，人数之众，远超前次党锢。名士张俭曾遭宦官追杀四处流亡，知情者明白收留他即是自寻死路，但仍有人不顾安危伸出援手。张俭所过之处，数十人被杀，族亲被灭，地方陷入瘫痪。李膺作为士人楷模，明知前路凶险，依旧坚守节操，毅然自愿入狱，忍受酷刑至死。
“明知不可为而为之”，李膺面对昏庸的皇帝和肆虐的宦官，选择了不屈服、不妥协。虽无陈蕃那般敢于犯上作乱，也难以彻底扳倒宦官，但他坚定扛起士人的节操旗帜，成为众多士人心中永远的典范。“以正气为耻于威权，以廉洁振奋贵族”，李膺如污泥中绽放的青莲，如夏日清风带来甘霖。正是因为他不向腐朽权力低头，才赢得“天下模楷”的赞誉。
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